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機會成本（Oportunity Cost, OC）是指決策過程中面臨多項選擇，當中被放棄而價值最高的選擇（highest-valued option foregone），又稱為「替代性成本（alternative cost）」，就是俗語的「世界上沒有白吃的午餐」^[1]、魚與熊掌不可兼得。^[2]例如某甲現在有1小時時間，可挑選A、B、C三件同樣都需要花費1小時才能完成的三件事之一來做，他若選擇了A，就得放棄做B、C二事的機會；若選擇了B，就得放棄做A、C兩事的機會。又如在選擇了某項社會福利（如創業津貼）後，受到固定資源的限制，他便得失去選擇其他福利（如選擇國民住宅）的機會──則國民住宅福利即為選擇創業津貼福利的「機會成本」^[3]。

奧地利經濟學家弗里德里希·馮·維塞爾（Friedrich von Wieser）認爲只要有選擇、取捨存在，機會成本便存在。理性的經濟人力求把機會成本降至最少，這意味著為了現行選擇所放棄或犧牲的代價也是最少。機會成本是經濟學中廣泛應用的概念，不僅在個人決策中應用到，還可擴展至商品財貨的生產、交換和分配等經濟領域。^[4]

機會成本可以是主觀，例如甲決定買水果，從他最喜歡到最不喜歡的排序依次是香蕉、蘋果和葡萄，如果他購買了蘋果，機會成本便是香蕉而非葡萄；此後，若甲的口味產生轉變，例如排序為葡萄、香蕉和蘋果，他購買蘋果的機會成本便不是香蕉而是葡萄。 機會成本有時可以較客觀地衡量，比如用貨幣。例如一名農民選擇養豬就不能選擇養雞，則養豬的機會成本就是放棄養雞的收益，養雞的機會成本便會是放棄養豬的收益。